折山淑美＝文
■10秒01の衝撃から1年
昨年４月の織田記念陸上で、高校生ながら日本歴代２位の10秒01をマークした桐生 祥秀。98年12月のアジア大会で伊東浩司が10秒00を出して以来止まっていた、日本人 ９秒台の夢を実現する逸材と期待される彼がこの夏経験したのは、初めての“世界と の競り合い”だった。
その舞台は７月22日からアメリカのユージーンで開催された世界ジュニア陸上競技選手権。昨年、世界のトップ選手との走りを経験するために出場した世界選手権とは違い、今回は大会前の今季世界ジュニアランキング３位。優勝も視野に入れての戦いだった。
だが彼の置かれた状況は厳しかった。６月の日本選手権優勝後は足底を痛め、走れない日が続いた。７月に入ってやっと走れるようになったが、スパイクを履いたのは出発する１週間前で、ギリギリ間に合った状態だった。
強力なライバルもいた。昨年のベストは10秒27ながら、今季は６月に９秒97の世界ジュニア記録を出した同い年のトレイボン・ブロメル（アメリカ）は、４月以降は10秒０台を５回、10秒１台も５回と安定しているうえに、５月には追い風4・2ｍの参考記録ながら９秒77を出していた。
ブロメルは大会初日の予選でその実力の片鱗を見せつけた。追い風0・7ｍの中、ラスト20ｍを流して走り、10秒13を出した。続く第７組に登場した桐生は40ｍで予選通過を確信してその後は無理に加速せず10秒40。「ブロメル選手は流して10秒13だから…。速いですね」と、その力を認めていたのだ。
■ライバルたちとのつばぜり合い
だが、翌日の準決勝でブロメルと同組で隣同士のレーンになると状況は変わった。気温が18度に下がる悪条件で、いきなりのライバルとの対決にブロメルにも力みがでた。
「決勝へ向けて、準決勝ではリラックスして40ｍから２次加速をする走りをしておきたかったから、ブロメルとの同走はいやだと思ったけど、一緒になってしまったから決勝のシミュレーションだと思って走った」
こう話した桐生は、スタートから遅れずに出るとブロメルと並走し、50ｍ過ぎには僅かに前に出るような走りを見せた。
その二人に内側のレーンのイギリスと外側のバルバドスの選手も食らいつく激戦。
「ブロメルについていけば行けると思ったけど、他にも選手がいてビックリした」という桐生は、60ｍ過ぎから力が入ってしまい、70ｍ付近で骨盤周りの筋肉が痙攣して走りを崩した。結局１位のブロメルには０秒09遅れる10秒38で４位だったが、全体で
は４番目の記録で決勝へ進んだのだ。
気温は17度まで下がり、向かい風0・6ｍの悪条件になった２時間半後の決勝に、桐生は治療に専念して、招集15分前から少し体を動かす程度で臨んだ。だが今度は２レーンで、６レーンのブロメルとは離れた位置。スタートの動きは準決勝より若干硬かったが、外側のレーンで競り合うブロメルやケンダル・ウイリアムスのアメリカ勢と互角の走りを見せた。70ｍからは膝の裏が交互に攣ってしまうアクシデントに見舞われたが、準決勝で敗れたレビ・カドガン（バルバドス）を０秒05抑え、アメリカ勢２人に次ぐ３位でゴールした。
「準決勝のあとは歩くだけでも股関節が痛かったので、それを気にしていて反対側の脚に力が入ったんでしょうね。準決勝時には９秒台を持っているブロメル選手とならんでいたので『アレッ？』と思ったところもあったんです。僕自身そこからまだ行ける気がしていたから、決勝は勝つ気で走りました。彼と70ｍまでは対等に走れたことは大きいし、10秒01を出していても、もしここで予選落ちしていたら、日本でしか戦えない選手だと思われただろうから…。ダントツにやられた訳ではないので悔しさもあるけど、少しはタイムだけの選手ではないことを証明できたと思います」
■「いつかは出る」確信の理由
昨年10秒01を出した直後は、走っていても９秒台を意識していたというが、今は違う。桐生は「９秒台は狙っていないところで出るものだと思うし、いつかは出ますよ。それより今目標にしているのは、世界のファイナリストになるということだから…」と言う。だからこそ、実力で粘りきって銅メダルを獲得できたことに意味を感じるのだ。
電気計時の９秒台は、68年メキシコ五輪でジェイムス・ハインズが９秒95を出して以来、これまで世界では風速不明の一例を含めて94人が出しているだけの価値あるもの。だが昨年１年間では16名が９秒台を記録しているように、選手にとってみればそれは世界で戦うための最低条件ともいえるものでもある。「９秒台は特別な目標ではなく通過点にすぎない」という意識は桐生だけではなく他の選手たちも同じだ。
陸上競技は順位を競う競技だ。その中で決勝進出を目標にしてより多くのラウンドを重ねていくことに努めていれば、９秒台はその副産物として手に入れられるものだ。そう考えて競技に取り組む選手が増えれば日本のレベルは上がり、いつしか９秒台も特別なものではなくなっているはずだ。
＜著者紹介＞
折山淑美（おりやまとしみ）
1953年1月26日長野県生まれ。神奈川大学工学部卒業後、『週刊プレイボーイ』
『Number』『Sportiva』ほかで活躍中の「アマチュアスポーツ」専門ライター。