AJPS報道展「The BEST」ライター会員作品集
歴史は再び塗り替えられた――。
「エディー・ジャパン」ことラグビー日本代表が、2012年秋、アウェーでの欧州勢（ルーマニア・グルジア）打倒の白星に続き、13年６月15日、２年連続ヨーロッパ王者に輝いていた｢レッドドラゴンズ｣ことウェールズ代表を、対戦13戦目にして初めて打ち破った。
その瞬間、秩父宮ラグビー場に押しかけた２万人を超える観客だけでなく、日本中のラグビーファンが勝利の美酒に酔いしれた。
全英代表（イングランド、スコットランド、ウェールズ、アイルランド）とも言える「ブリティッシュ＆アイリッシュライオンズ」がオーストラリア遠征中とあって、主力15人が抜けた今回のウェールズ代表は若手中心だった。それでも全員がプロ選手であり、1989年に日本代表がスコットランドを破ったときとは違い、ウェールズ側もテストマッチ（国同士の真剣勝負）と認めた大一番。当時35歳のベテランLO（ロック）大野均は、「（激しい）練習をやってきた甲斐がありましたね」と、安堵の表情を見せた。
■朝５時半からのウェイトトレーニング
ただ、ジャパンも決して絶好調というわけではなかった。12年の春と秋、フランスのプロクラブチーム選抜（フレンチバーバリアンズ）との試合では４戦全敗を喫し、15年のワールドカップに向けてフィジカル面での脆（もろ）さを露呈。アタッキングラグビーを掲げながら、「身体を大きくするには時間がかかる」（エディー・ジョーンズ ヘッドコーチ）と、指揮官は選手たちに毎日のように朝５時半からのウェイトトレーニングを課した。
また、13年４?５月のアジア５ヵ国対抗で６連覇を達成するものの、続く格上のトンガ代表、そしてフィジー代表との戦いに向けた練習では選手たちの態度に満足できず、ジョーンズHC（ヘッドコーチ）は「自分のコーチングの責任」と述べて途中で練習を打ち切ったことも……。
そして、５月下旬に行なわれたトンガ戦（17対27）とフィジー戦（８対22）に連敗。フィジー戦後、ジョーンズHCが「スクラムもタックルもブレイクダウンも良くなかった」と落胆の表情を浮かべる一方、練習と遠征の重なった選手たちにも、疲れが溜まっていたように見受けられた。
そんな折、世界ランキング上位３ヵ国のニュージーランド、オーストラリア、南アフリカの南半球で行われている世界最高峰のプロリーグ｢スーパーラグビー｣に、日本人として初めて挑戦中のHO（フッカー）堀江翔太（パナソニック／レベルズ）、SH（スクラムハーフ）田中史朗（パナソニック／ハイランダーズ）が合流。｢日本のベストプレイヤー｣とジョーンズHCが評するふたりは、日本代表に合流すると、すぐに日本代表の問題点や課題に気づき、自分たちの経験に基づいたアドバイスをしたという。
■日本代表が23対８で歴史的勝利
日本代表のラグビーは、「ボールの継続」が生命線である。フィジー戦やトンガ戦でボールキャリアがプレッシャーを受けていたことに着目した堀江は、「攻撃時のフォワードの立ち位置が狭くなっていたので、それを広くして、アングル（角度）をつけて走り込んだ方がいい」など、多くの助言をしたという。
一方、田中は、「もっとコミュニケーションを取ろう。高校や大学での部活の上下関係は、フィールドの中ではいらない。遠慮することはダメ」と力説。15人で行なうボールゲームにおける、コミュニケーションの大事さを説いた。
そして迎えた６月８日、ウェールズ代表２連戦の１戦目――。パスの基軸となる田中の好判断により、ボールが継続する場面は増えた。結果はトライ数で上回ったものの、相手の攻撃に差し込まれて反則を繰り返し、５PG（ペナルティゴール）を決められて18対22で惜敗した。だが、欧州王者をあと一歩のところまで追い詰めたことで、６月15日の対ウェールズ代表２戦目には、国内のテストマッチ最多の21062人もの観客が押し寄せた（04年の実数発表以降）。
そんな大勢のファンからの声援も後押しとなり、日本代表は序盤、ウェールズの猛攻を耐え、FB（フルバック）の五郎丸歩（ヤマハ発動機）が２度のPGを決めて前半を６対３とリード。後半早々、相手に１トライを許すものの、その後は相手にゴールラインを割らせず、逆にフォワードと田中の素早いボールさばきで連続攻撃を継続。その結果、２トライを奪った日本代表が23対８で歴史的勝利を成し遂げた。
■田中「これからどう変わっていくか、見ていてほしい」
11年、ワールドカップで１勝もできず、その責任を重く受け止めていた田中は、「やっと責任を果たせた」と目を赤くした。「今日の試合は全員の声が聞こえ、前よりコミュニケーションが取れていたので（攻守ともに）プレイしやすかった。また、少しずつ考えてプレイする選手も増えてきたと思う。堀江と僕だけでなく、日本代表は能力のある選手が集まっている」と、19年の自国開催のワールドカップに向けて、チーム全体の成長を実感した瞬間となった。
だが、素直に喜んでいるだけではない。堀江と田中はすぐに平静を取り戻し、先を見据えた。
「まだ、課題はある。毎練習、毎試合、強くなってもっと上を目指したい」（堀江）
「15年、そして19年のワールドカップに向けて、この勝利は大きいけど、これからが始まりという感じ。これからどう変わっていくか、（ファンに）見ていてほしい」（田中）
移動日でも３部練習を敢行するなど、昨年から「世界一の練習量」を真面目に取り組んできたエディー・ジャパン。そこに世界を肌で感じた男たち（堀江＆田中）のエッセンスが加わり、さらに成長した姿を世界のラグビーファンに示すことができた。
副将の一人でもある五郎丸が、｢奇跡ではなく実力です｣と胸を張ったように、今回の勝利はフロックではない。ウェールズ戦の勝利は、今後のジャパンにとって、大きなターニングポイントとなるはずだ。
（初出：web Sportiva 2013年6月16日）